关于互联网时代的受众，有各种不同的称谓。有网民、网众，也有创造性受众（卡斯特尔语），更多的是与用户相关的合成词，旨在从使用者的意义上，重新定义受众。比如，有观看用户，意指电视观众兼手机或网络内容的使用者；内容生产的用户等等。对“用户”一词的偏好，与互联网语境有关，与媒介从内容生产、互动社交、分发传播到综合性服务的平台化发展也密切相关，一个“用”字，翻转了受众的被动角色，将其自主和能动的一面展现无遗，也隐含了为其提供用武空间的平台背景。
受众形态，受众与媒介之间的关系互动，是表征受众生态的两大指标。互联网发展到今天，其对社会发展的撬动作用，可谓深刻而巨大。媒介（网络新媒介）被认为是一种技术社会系统，兼有技术与社会双重意涵，通过技术层面的产品影响社会层面的人类行为。媒介作为技术社会系统的观点，帮助我们在思考受众生态问题时，从历史与现实、社会与媒介等维度出发，在互联网大背景下，聚焦“媒介-受众”框架，重新认识受众，对媒介与受众的关系进行再探讨
按照美国传播学者保罗.莱文森的说法，媒介演进遵循两大规律：一是人性化趋势，一是补救性媒介。前者是指技术的发展，是在不断模仿、复制人体的认知模式和感知模式；后者则表明人类在媒介演进中进行的理性选择，任何后续媒介，都是一种补救措施，是对以往某一媒介功能的补救或补偿。 莱文森从人性和功能两个维度，将受众与媒介相勾联，阐释了媒介发展的内在动力，即通过功能拓展和优化，不断适配受众的生理和心理特性，不断适应受众需求，提升媒介效力。
互联网的发展，经历了从Web1.0到Web2.0的迭代更新，网络新媒介从早期的门户网站，向内容平台、社交平台、分发平台、综合性服务平台的方向嬗变，新的“功能模块”被不断创新和开发出来。媒介的发展呈现出一些新的趋向：媒介功能的多元聚合和破维生成，平台化走势明显；内容分发从传播环节细分出来，成为整个传播链条的关键；手机小屏成为受众使用媒介的主要入口；传播日益智能化、互动化、移动化。所有新媒介的目标，都是在为打通、优化、变现与受众连接的“最后一公里”而努力；而连接受众，不只是弥合时空上的距离，也是适应心理上的需求，以及消弭传受之间的角色差异。
网络媒介的演进，改变着受众，也改变着受众生态。这些改变有些属于世界趋势，有些属于中国特色。它打开了受众与媒介互动的多维空间，促使我们深入到媒介与受众关系的细部，从平台与受众、信息与受众、终端与受众等多个维度，考察受众问题。
当下媒介同时进行着三种传播（或分发）——大众传播、小众传播和非众传播：即面对大众，进行中心式分发；面对小众或分众，进行社交式分发；面对非众或个人，进行个性化智能分发。即使门户网站新媒介，仍然具有传统的中心式编辑分发的特点，所面对的点餐式受众，距离大众受众，也并不遥远。受众在不同分发模式和不同平台上扮演不同的角色，甚至在同一平台上扮演多种角色。受众也好，用户也罢，都难以全面、完整地概括和表达这个日益复杂而多面的主体。
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