4P营销理论被归结为四个基本策略的组合，即产品（Product）、价格（Price）、渠道（Place）、促销（Promotion），由于这四个词的英文字头都是P，所以简称为“4P营销理论”。
4P营销理论，产生于20世纪60年代的美国，随着营销组合理论的提出而出现的。1953年，尼尔·博登（NeilBorden）在美国市场营销学会的就职演说中创造了“市场营销组合”（Marketingmix）这一术语，其意是指市场需求或多或少的在某种程度上受到所谓“营销变量”或“营销要素”的影响。
1967年，菲利普·科特勒在其畅销书《营销管理：分析、规划与控制》版进一步确认了以4P为核心的营销组合方法，即：
产品（Product）：注重开发的功能，要求产品有独特的卖点，把产品的功能诉求放在位。
价格 (Price）：根据不同的市场定位，制定不同的价格策略，产品的定价依据是企业的品牌战略，注重品牌的含金量。
渠道 (Place）：企业并不直接面对消费者，而是注重经销商的培育和销售网络的建立，企业与消费者的联系是通过分销商来进行的。
促销（Promotion）：企业注重销售行为的改变来刺激消费者，以短期的行为（如让利，买一送一，营销现场气氛等等）促成消费的增长，吸引其他品牌的消费者或导致提前消费来促进销售的增长。
1986年，菲利普·科特勒在《哈佛商业评论》（3～4月号）发表了《论大市场营销》。他提出了“大市场营销”概念，即在原来的4P组合的基础上，增加两个P：“政治力量”（PoliticalPower）、“公共关系”（Public Relations），他认为21世纪的公司还必须掌握另外两种技能，一是政治权力（Political Power），就是说，公司必须懂得怎样与其他国家打交道，必须了解其他国家的政治状况，才能有效地向其他国家推销产品。二是公共关系（Public Relations），营销人员必须懂得公共关系，知道如何在公众中树立产品的良好形象。
随即，菲利普·科特勒又提出为了精通“4P”（他称之为战术上的），你必须先做好另一个“4P”（他称之为战略上的）：
个“P”是“探查”（Probing）。就是要探查市场，市场由哪些人组成，市场是如何细分的，都需要些什么，竞争对手是谁以及怎样才能使竞争更有成效。真正的市场营销人员所采取的个步骤，就是要调查研究，即市场营销调研(MarketingResearch）。
第二“P”是“细分”（partitioning），即把市场分成若干部分。每一个市场上都有各种不同的人（顾客群体），人们有许多不同的生活方式，进行市场细分，识别差异性顾客群。
但是，你不能满足所有买主的需要，必须选择那些你能在较大程度上满足其需要的买主，这���需要第三个“P”是“优先”（Prioritizing）。哪些顾客对你较重要?哪些顾客应成为你推销产品的目标?
第四个“P”是定位（Positioning）。定位就是，你必须在顾客心目中树立某种形象。产品一旦经过定位后，便可以运用上面提到的战术4P进行产品的销售。
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